Dans une ville québécoise à la frontière.. la guerre commerciale change la perception des Canadiens envers le voisin américain

La frontière entre Stanstead dans le sud du Québec et Derby Line dans l'État américain du Vermont n'était pas, pour les habitants des deux villes, une ligne séparant deux mondes autant qu'un détail administratif traversant une seule communauté.

Des familles des deux côtés de la frontière, des amitiés s'étendant sur des générations, des services et des installations partagés, des magasins américains habitués à accueillir des clients canadiens, et des habitants traversant pour satisfaire des besoins quotidiens ne nécessitant qu'un court trajet en voiture.

Mais la guerre commerciale déclenchée par l'administration du président américain Donald Trump, accompagnée de menaces politiques répétées envers le Canada, a commencé à changer cette relation d'une manière que ni la géographie ni les liens historiques n'ont pu empêcher.

Après qu'il ait été largement admis au début de la crise que les tensions ne dureraient pas longtemps, et que le différend ne concernait que les gouvernements sans viser les peuples, de nombreux habitants de la région considèrent désormais la crise comme une transformation plus profonde de la relation canado-américaine, et non comme une simple ronde temporaire de négociations commerciales.

De l'inquiétude à la perte de confiance

Dans les premiers mois de l'escalade, beaucoup d'habitants des zones frontalières du Québec ont veillé à faire la distinction entre les Américains et les politiques de Trump.

Le message récurrent était que la contestation visait l'administration américaine, ses tarifs et son discours politique, et non les voisins et amis de l'autre côté.

Mais la poursuite des menaces, l'imposition de tarifs sur des secteurs canadiens, et les discours répétés sur l'annexion du Canada et sa transformation en « le cinquante et unième État », ont progressivement affaibli cette séparation.

La colère à Stanstead ne s'est pas nécessairement transformée en hostilité personnelle envers les habitants du Vermont, mais elle a produit un sentiment plus profond de prudence, poussant certains Canadiens à reconsidérer des habitudes qui semblaient bien ancrées : faire du shopping aux États-Unis, y passer les vacances, acheter des produits américains, et même assister à des événements dans les villes voisines.

Le boycott est devenu pour certains habitants un moyen concret d'exprimer leur refus, plutôt que de se contenter de suivre les déclarations gouvernementales ou d'attendre les résultats des négociations.

Moins de voyages vers le sud

Une des transformations les plus évidentes est la diminution du nombre de Canadiens traversant la frontière vers les États-Unis.

Le poste frontière, qui connaissait un trafic régulier de consommateurs et de visiteurs, est devenu plus calme, tandis que les commerçants des villes du Vermont ont constaté une baisse du nombre de voitures avec des plaques du Québec et une diminution de l'usage du français dans les restaurants et magasins.

Cette baisse n'est pas seulement liée aux tarifs, mais à un ensemble complexe de facteurs : la faiblesse du dollar canadien, la hausse des prix, l'inquiétude face aux procédures frontalières et à l'immigration américaine, ainsi que le désir politique de garder l'argent dans l'économie canadienne.

Pour les habitants de Stanstead, traverser pour acheter du carburant, de la nourriture ou passer une soirée du côté américain n'est plus une décision neutre, mais porte désormais une signification politique et économique qui n'existait pas auparavant dans la même mesure.

Le paradoxe est clairement visible dans les communautés américaines proches ; les tarifs présentés comme un moyen de protéger l'économie américaine commencent à nuire aux magasins et restaurants qui dépendent depuis des décennies des dépenses des visiteurs canadiens.

Une seule communauté divisée par la politique

Stanstead représente un modèle unique de la nature des liens entre les deux pays.

La ville québécoise est située juste en face de Derby Line, avec des rues traversées par la frontière au milieu, de sorte que certains Canadiens et Américains vivent de part et d'autre de la même route.

Les deux régions partagent également des liens dans les services d'eau, d'égouts, de sport et de réponse aux urgences, ainsi qu'une longue histoire de visites familiales et de coopération locale.

La bibliothèque libre Haskell et l'opéra incarnent symboliquement cette relation ; le bâtiment a été construit sur la frontière elle-même, la ligne internationale passant à l'intérieur de ses salles, permettant au visiteur de se tenir au Canada et aux États-Unis dans le même bâtiment.

Cependant, le renforcement des restrictions américaines sur l'entrée des Canadiens dans la bibliothèque depuis le côté américain a suscité de fortes émotions dans les deux communautés, devenant pour beaucoup un symbole du passage de la frontière d'un point de contact à une barrière plus visible.

Le différend ne se limite plus aux droits de douane appliqués aux ports et aux usines, mais s'étend à une institution culturelle créée à l'origine pour rapprocher les habitants des deux villes.

L'économie locale en paie le prix

L'économie de Stanstead et des régions avoisinantes est naturellement liée au commerce transfrontalier, notamment le secteur du granit pour lequel la ville est réputée, ainsi que les petites entreprises, le transport, le tourisme et les services.

Les tarifs américains inquiètent les entreprises exportant vers le marché américain, non seulement à cause du coût direct, mais aussi en raison de l'incertitude quant aux décisions futures.

Les entreprises peuvent gérer un tarif connu et stable, même s'il est douloureux, mais elles rencontrent plus de difficultés lorsque les menaces, taux et exceptions changent fréquemment.

Cette incertitude peut pousser les entreprises à retarder les investissements et les embauches, à chercher des marchés alternatifs ou à réorganiser les chaînes d'approvisionnement pour réduire leur dépendance aux États-Unis.

Du côté américain, les entreprises proches de la frontière souffrent de la baisse des visiteurs canadiens, ce qui rend la perte réciproque même lorsque les tarifs visent officiellement les importations canadiennes.

Ainsi, les petites villes se retrouvent à payer le prix de décisions prises à Washington et Ottawa, alors que leurs habitants ont construit leur vie en supposant que la frontière resterait ouverte, stable et prévisible.

L'achat canadien devient une prise de position

La guerre commerciale a entraîné une montée des appels au Canada pour acheter des produits nationaux et réduire la dépendance aux biens américains.

Au début, certains considéraient ces appels comme une réaction émotionnelle susceptible de s'estomper après quelques semaines. Mais la persistance de la crise en a fait dans certaines communautés une habitude de consommation plus durable.

Les consommateurs examinent désormais le pays d'origine, cherchent des alternatives canadiennes, et revoient leurs plans de voyage vers le sud, même lorsque les options américaines sont moins chères ou plus proches géographiquement.

Les familles ne peuvent pas complètement se passer des produits américains en raison de l'interconnexion des chaînes d'approvisionnement, et de nombreux biens fabriqués au Canada contiennent des composants américains.

Cependant, ce changement revêt une importance politique ; il reflète une perte de confiance dans le fait que les relations commerciales entre les deux pays reviendront simplement à la normale dès qu'un tarif sera levé ou qu'un accord temporaire sera conclu.

Colère contre l'administration, pas contre les voisins

Malgré le changement d'ambiance générale, les liens personnels entre les habitants de Stanstead et Derby Line restent forts.

Beaucoup de Canadiens savent que les commerçants et familles américaines proches ne contrôlent pas les décisions de la Maison-Blanche, que certains d'entre eux s'opposent aux tarifs et au discours sur l'annexion du Canada, et qu'ils sont embarrassés par la détérioration des relations.

Des responsables locaux du Vermont et du Québec ont également tenté de maintenir les canaux de coopération et d'affirmer que les relations entre communautés ne doivent pas être prises en otage par les politiques fédérales.

Mais la séparation entre administration et peuple devient plus difficile à maintenir à mesure que le conflit dure, surtout lorsque les résultats des élections américaines influencent directement la vie des Canadiens.

Pour certains habitants, la question ne concerne plus seulement ce que veut Trump, mais si le système politique américain est capable d'offrir une relation stable sur laquelle le Canada peut compter à l'avenir.

Le Canada revoit son rapport économique

Au niveau national, la guerre commerciale a poussé le gouvernement et les entreprises à accélérer la recherche de marchés en dehors des États-Unis, à renforcer le commerce interprovincial et à augmenter les investissements dans les industries locales.

Le Canada ne peut pas remplacer rapidement le marché américain, compte tenu de l'ampleur du commerce et de l'interconnexion des secteurs de l'énergie, de l'automobile, des métaux, de l'agriculture et de la fabrication.

Mais le changement d'ambiance à Stanstead reflète un débat plus large qui se déroule à travers le pays : le Canada doit-il continuer à construire une économie qui suppose la stabilité de la relation américaine, ou doit-il traiter Washington comme un partenaire important mais incertain ?

Le commerce des biens entre les deux pays a diminué en 2025 sous la pression des tarifs et de l'incertitude, tandis que la part des autres marchés dans les exportations canadiennes a atteint ses plus hauts niveaux depuis des décennies.

Ces évolutions indiquent que la crise commence à modifier le comportement économique, même si la plupart des biens conformes à l'Accord de libre-échange entre le Canada, les États-Unis et le Mexique continuent d'entrer sans tarifs.

Une fracture qui pourrait durer après la fin des tarifs

Les droits de douane peuvent être annulés par une décision politique ou un accord négocié, mais la restauration de la confiance peut prendre plus de temps.

Le touriste canadien qui a découvert une alternative dans son pays pourrait ne pas revenir rapidement aux États-Unis, le consommateur habitué à acheter canadien pourrait s'en tenir à son choix, et l'entreprise ayant trouvé un nouveau marché pourrait ne pas vouloir rétablir entièrement sa dépendance au client américain.

À Stanstead, les habitants considèrent toujours Derby Line comme une communauté voisine avec laquelle ils partagent des liens historiques et humains réels.

Mais la frontière, qui semblait auparavant une ligne symbolique, est aujourd'hui plus présente dans la conscience quotidienne, et traverser de l'autre côté est devenu une décision réfléchie plutôt qu'une habitude automatique.

L'histoire de la ville révèle que les effets les plus dangereux de la guerre commerciale ne se mesurent pas seulement en valeur des exportations ou en nombre d'emplois, mais dans le changement lent qu'elle provoque dans la perception d'un peuple envers ses alliés les plus proches.

Les tarifs peuvent prendre fin, les négociations peuvent reprendre, mais le sentiment que l'ancienne relation n'est plus garantie est devenu une nouvelle réalité dans l'une des villes canadiennes les plus liées aux États-Unis.