La population de la région de Toronto augmente... alors pourquoi le nombre d'élèves dans les écoles publiques diminue-t-il ?

La région du Grand Toronto connaît une paradoxe démographique remarquable ; alors que la population a augmenté ces dernières années, plusieurs conseils scolaires prévoient accueillir moins d'élèves au cours de la prochaine année scolaire.

La croissance démographique ne signifie pas nécessairement une augmentation du nombre d'enfants en âge scolaire, car une grande partie de cette croissance provient d'adultes, d'étudiants internationaux, de travailleurs temporaires et d'immigrants sans enfants, tandis que la proportion de jeunes familles diminue dans plusieurs villes de la région.

À Toronto, le conseil scolaire de Toronto prévoit une baisse des inscriptions d'environ 232 436 élèves cette année à 227 524 élèves en 2026-2027, soit une perte d'environ 4 912 élèves ou 2,1 %.

La majeure partie de cette baisse se concentre au niveau primaire, qui devrait perdre plus de 4 100 élèves, contre une diminution d'environ 800 élèves dans les écoles secondaires.

Cette perte survient après que le nombre d'élèves inscrits cette année a été inférieur d'environ trois mille élèves aux estimations précédentes du conseil, ce qui indique que le déclin est plus rapide que prévu.

Plus de population... mais moins d'enfants

La réponse principale réside dans la structure d'âge de la population, et non dans le nombre total seul.

Entre 2013 et 2023, la population de la région de Toronto a augmenté d'environ 15 %, passant d'environ 5,9 millions à 6,8 millions d'habitants, tandis que les inscriptions au conseil scolaire de Toronto ont diminué d'environ 3 %, passant d'environ 243 000 à 236 000 élèves. (TorontoToday.ca⁠)

Les données montrent que de nombreux quartiers comptent désormais un plus grand nombre d'adultes et de personnes âgées, par rapport à un nombre réduit d'enfants, avec des familles plus petites vivant dans des maisons qui abritaient auparavant des familles plus nombreuses.

La baisse des taux de natalité signifie également que le nombre d'enfants entrant en maternelle et en primaire est inférieur au nombre d'élèves qui terminent ou quittent le système scolaire.

Cette tendance se manifeste d'abord dans les écoles primaires, avant de se propager progressivement aux écoles secondaires au fil des années suivantes.

Le logement pousse les familles hors de la région

La hausse des prix des maisons et des loyers est l'une des principales raisons pour lesquelles les jeunes familles quittent Toronto et certaines villes environnantes.

Les familles ayant besoin d'une maison plus grande avec des chambres supplémentaires ont du mal à supporter les coûts du logement, ce qui les pousse à déménager vers des villes plus éloignées du cœur du Grand Toronto, ou vers d'autres régions de l'Ontario et du Canada.

Cela conduit à une augmentation de la population dans les tours et les petits appartements, mais sans augmentation correspondante du nombre d'enfants, car de nombreuses nouvelles unités sont occupées par des individus ou des couples sans enfants.

Certaines nouvelles zones peuvent connaître une surpopulation dans leurs écoles, tandis que d'autres écoles dans les quartiers plus anciens fonctionnent bien en dessous de leur capacité, ce qui crée une disparité marquée d'une région à l'autre.

À Halton, le conseil scolaire attribue la baisse au vieillissement des quartiers et au ralentissement de la croissance des nouveaux projets résidentiels, malgré la pression persistante sur certaines écoles situées dans les zones d'expansion urbaine. (Halton District School Board⁠)

Changement de politique d'immigration

L'immigration a longtemps été une source importante de croissance des inscriptions, notamment à Toronto, Peel et York.

Mais la réduction par le gouvernement fédéral du nombre de résidents temporaires et d'étudiants internationaux, ainsi que la diminution des objectifs d'immigration, ont entraîné une baisse du nombre de nouveaux arrivants et de leurs enfants.

Les conseils scolaires indiquent que la diminution des arrivées ne réduit pas seulement le nombre d'élèves, mais diminue également le financement destiné à l'enseignement de l'anglais et aux programmes liés à l'accueil des nouveaux arrivants.

Une grande partie de la croissance démographique précédente provenait également d'étudiants internationaux dans les collèges et universités et de travailleurs temporaires, des groupes qui augmentent la population mais n'ajoutent pas nécessairement d'enfants aux écoles.

Le conseil scolaire de la région de York a confirmé que la baisse des naissances et les changements dans les modèles d'immigration sont parmi les principales raisons de la prévision d'une baisse des inscriptions en 2026-2027. (York Region District School Board⁠)

Passage aux écoles privées

La baisse n'est pas entièrement due à la démographie, car certaines familles choisissent de transférer leurs enfants des écoles publiques vers des écoles privées ou indépendantes.

Entre 2018 et 2023, les inscriptions dans les écoles privées de l'Ontario ont augmenté d'environ 11 %, contre une croissance de seulement 1 % dans le système public.

Les élèves des écoles privées représentaient environ 7 % des enfants en Ontario en 2023, avec une augmentation des demandes et des demandes de renseignements dans plusieurs écoles privées de Toronto pour 2026. (TorontoToday.ca⁠)

Les responsables de ces écoles indiquent que certaines familles recherchent des classes plus petites, des programmes spécialisés, des activités supplémentaires et un soutien accru pour les enfants ayant des besoins éducatifs particuliers.

En revanche, les syndicats d'enseignants associent ce transfert à la diminution des ressources dans les écoles publiques, à l'augmentation de la taille de certaines classes et au manque de soutien spécialisé.

Cependant, il n'existe pas encore de données complètes permettant de déterminer la proportion de familles ayant quitté le système public en raison de la qualité de l'enseignement, par rapport à celles qui ont déménagé dans une autre région ou choisi un système scolaire différent pour des raisons religieuses ou personnelles.

Où vont les élèves qui partent ?

Les données du conseil scolaire de Toronto montrent qu'environ 6 750 élèves ont quitté ses écoles pour d'autres établissements en 2024.

Environ 59 % d'entre eux sont allés dans un autre conseil scolaire, 18 % ont quitté le Canada pour des écoles à l'étranger, tandis qu'environ 16 % sont allés dans des écoles privées. (TorontoToday.ca⁠)

Le conseil connaît généralement la destination de l'élève, mais ne collecte pas systématiquement les raisons qui ont poussé la famille à prendre cette décision.

C'est pourquoi les représentants des parents ont demandé la réalisation d'enquêtes de sortie interrogeant directement les familles sur les raisons de leur départ, qu'elles soient liées au logement, à la qualité de l'enseignement, au climat scolaire, au manque de soutien ou à la taille des classes.

La baisse des élèves signifie une baisse du financement

Le problème principal est qu'une grande partie du financement des écoles en Ontario est liée au nombre d'élèves inscrits.

Lorsque les inscriptions diminuent, les subventions accordées au conseil diminuent également, ce qui conduit à réduire le nombre d'enseignants, de personnel, de programmes et de matériel pédagogique.

Mais de nombreux coûts ne diminuent pas au même rythme, car les conseils doivent continuer à chauffer, entretenir et faire fonctionner les bâtiments, même lorsque l'école fonctionne à moitié de sa capacité.

Le conseil scolaire de Toronto fait face à ce problème de manière évidente, prévoyant une perte d'environ 48,2 millions de dollars de revenus totaux au cours de la prochaine année scolaire par rapport à l'année en cours.

Les écoles avec peu d'élèves ont également moins de capacité à offrir une large gamme de matières optionnelles, d'activités et de programmes spécialisés.

Toutes les écoles de la région ne souffrent pas de places vides ; certaines écoles dans les nouveaux quartiers sont très encombrées et utilisent des bâtiments temporaires, tandis que des milliers de places sont vacantes dans d'autres zones.

Cette disparité révèle que le problème n'est pas simplement une baisse générale du nombre d'élèves, mais un décalage croissant entre l'emplacement des écoles existantes et les quartiers où les jeunes familles choisissent de vivre.

Ainsi, la croissance de la population du Grand Toronto n'est pas réellement en contradiction avec la baisse des inscriptions scolaires, car la région compte plus d'habitants, mais une proportion moindre d'enfants, tandis que les coûts du logement, les changements démographiques, l'immigration et les choix éducatifs poussent un nombre croissant de familles à s'éloigner des écoles publiques locales.