Un test sanguin pourrait révéler le risque d'Alzheimer des années avant l'apparition des symptômes

Une vaste étude internationale a montré qu’un simple test sanguin pourrait à l’avenir aider à identifier les personnes âgées les plus susceptibles de développer des symptômes de la maladie d’Alzheimer plusieurs années avant l’apparition des problèmes de mémoire et de réflexion.

Le test mesure le niveau d’une protéine connue sous le nom de « tau phosphorylé 217 » ou « p-tau217 », qui est liée aux changements pathologiques qui se produisent dans le cerveau avec l’accumulation de plaques de « bêta-amyloïde » et d’agrégats de la protéine « tau », deux des principaux marqueurs biologiques associés à Alzheimer.

Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant des niveaux très élevés de cet indicateur dans le sang étaient plus susceptibles de développer un déclin cognitif au cours des années suivantes, même si elles ne présentaient aucun symptôme notable de mémoire ou de réflexion au moment du test.

Cependant, les experts ont souligné que les résultats ne signifient pas que le test peut confirmer qu’une personne saine est atteinte d’Alzheimer, ni déterminer avec précision la date d’apparition des symptômes, et qu’il n’est pas actuellement recommandé pour le dépistage des personnes sans troubles cognitifs.

Une étude portant sur environ 2700 personnes

Les chercheurs ont analysé les données de 2 684 personnes âgées, dont l’âge moyen était d’environ 70 ans et qui ne présentaient aucun signe de déclin cognitif au début de l’étude.

Les participants provenaient de six groupes de recherche et d’essais cliniques à long terme en Amérique du Nord, au Japon et en Australie, et ont subi des analyses sanguines pour mesurer le niveau de « p-tau217 », ainsi que des évaluations périodiques de la mémoire, de la réflexion et de la capacité à effectuer les activités quotidiennes.

Les chercheurs ont suivi les participants pendant une moyenne d’environ cinq ans, certains étant suivis pendant plus d’une décennie.

Au cours de la période d’étude, environ 478 participants ont développé divers degrés de déclin cognitif, incluant un déclin cognitif léger, une démence ou des changements cliniques continus indiquant le début d’une détérioration des fonctions mentales.

Risque accru avec des niveaux élevés de la protéine

Les résultats ont montré que les personnes dont les niveaux de « p-tau217 » dépassaient le double de la moyenne enregistrée dans l’étude avaient un risque estimé à environ 38 % de développer un déclin cognitif dans les cinq ans.

Le risque estimé augmentait à 78 % sur dix ans, bien que les chercheurs aient averti que le nombre de personnes suivies pendant une décennie complète était limité, ce qui rend les estimations sur cinq ans plus fiables que les prévisions à long terme.

Les personnes dont les niveaux de protéine étaient légèrement supérieurs à la moyenne avaient un risque d’environ 15 % de déclin cognitif sur cinq ans et de 45 % sur dix ans.

En revanche, des niveaux très faibles de cet indicateur étaient associés à une probabilité moindre d’apparition de troubles cognitifs pendant la période de suivi.

Les résultats indiquent une gradation du risque, car le test ne divise pas simplement les personnes en malades ou non, mais peut aider à estimer la position d’une personne dans un processus biologique qui évolue progressivement sur plusieurs années.

Que mesure le test ?

La maladie d’Alzheimer est liée à l’accumulation de deux principaux types de protéines anormales dans le cerveau.

La première est la « bêta-amyloïde », qui s’accumule sous forme de plaques entre les neurones, tandis que la protéine « tau » s’accumule à l’intérieur des cellules sous forme d’agrégats qui perturbent leur fonctionnement et provoquent leur mort progressive.

Le test « p-tau217 » mesure une forme modifiée de la protéine tau présente dans le sang, dont les niveaux augmentent généralement en parallèle avec l’intensification des changements liés à Alzheimer dans le cerveau.

Le test seul ne précise pas l’étendue des dommages à la mémoire ou la capacité de la personne à gérer sa vie quotidienne, mais il peut fournir un indicateur du degré d’avancement du processus biologique de la maladie avant que les symptômes ne deviennent apparents.

Les chercheurs ont constaté que le résultat du test apportait des informations supplémentaires sur le risque futur, même après avoir pris en compte les résultats de l’imagerie cérébrale et les facteurs génétiques connus.

Ce n’est pas un diagnostic définitif

Malgré les résultats prometteurs, un niveau élevé de « p-tau217 » ne peut pas déterminer de manière catégorique si une personne développera une démence.

Certaines personnes peuvent porter des changements biologiques liés à Alzheimer pendant de nombreuses années sans présenter de symptômes sévères, tandis que la mémoire d’autres peut être affectée par des maladies vasculaires, des AVC ou divers troubles neurologiques.

Les niveaux de cet indicateur peuvent également être influencés par des facteurs tels que l’âge, la génétique, la fonction rénale, l’obésité, ainsi que le contexte ethnique et sanitaire.

C’est pourquoi le résultat doit être interprété dans le cadre d’une évaluation médicale complète incluant les symptômes, les antécédents médicaux et les tests cognitifs, et peut inclure une imagerie ou des examens supplémentaires lorsque cela est nécessaire.

Un risque de 38 %, par exemple, ne signifie pas que la personne développera forcément la maladie, mais indique que parmi les personnes ayant des résultats similaires, environ 38 sur 100 ont développé un déclin cognitif dans les cinq ans selon les données de l’étude.

Pas de recommandation pour le dépistage des personnes saines actuellement

La mesure de « p-tau217 » est actuellement utilisée pour aider à évaluer les personnes présentant déjà des problèmes de mémoire ou de réflexion, afin de déterminer si les changements liés à Alzheimer peuvent être la cause de leurs symptômes.

Son utilisation pour prédire l’avenir d’une personne asymptomatique est encore en phase de recherche.

Les experts estiment que réaliser ce test chez des personnes saines pourrait provoquer une anxiété importante sans fournir de décision thérapeutique claire, surtout en l’absence de traitement préventif approuvé pouvant être proposé à tous avant l’apparition des symptômes.

Le test n’a pas encore atteint la précision nécessaire pour affirmer avec certitude qu’un individu développera Alzheimer ou pour déterminer l’année d’apparition des symptômes.

C’est pourquoi les chercheurs ne recommandent pas aux personnes saines de demander ce test uniquement en raison d’antécédents familiaux de la maladie, sauf dans le cadre d’une étude scientifique ou après une évaluation médicale spécialisée.

Importance potentielle pour les essais préventifs

Le principal avantage du test pourrait être d’aider les chercheurs à sélectionner les personnes les plus à risque pour participer à des essais testant des médicaments ou des stratégies visant à retarder Alzheimer avant l’apparition des symptômes.

Ces essais nécessitent d’identifier des personnes chez qui les changements biologiques de la maladie ont commencé, mais qui sont encore capables de penser et d’agir normalement.

Le suivi de milliers de personnes peut prendre des années pour savoir qui développera des symptômes, tandis qu’un test sanguin peut aider à concentrer les études sur les groupes à plus haut risque et accélérer l’évaluation des traitements préventifs.

Si les essais en cours démontrent que commencer un traitement durant la phase silencieuse de la maladie peut retarder le déclin cognitif, le test sanguin pourrait à l’avenir devenir un outil similaire à la mesure du cholestérol ou de la tension artérielle, non seulement pour diagnostiquer la maladie, mais aussi pour estimer le risque et choisir le moment de l’intervention.

Que peut-on faire maintenant ?

Les résultats du test ne modifient pas actuellement les conseils de santé généraux visant à réduire le risque de déclin cognitif.

Les recommandations incluent le maintien d’une activité physique, une alimentation équilibrée, un bon sommeil, le traitement de l’hypertension, du diabète et du cholestérol, l’évitement du tabac, ainsi que le maintien d’une activité sociale et mentale.

Ces mesures ne garantissent pas la prévention d’Alzheimer, mais soutiennent la santé du cerveau et du cœur et peuvent réduire les facteurs contribuant à la démence ou accélérant l’apparition de ses symptômes.

Il est conseillé à toute personne constatant des changements persistants dans la mémoire, le langage ou la capacité à gérer les affaires quotidiennes de consulter un médecin, plutôt que de se fier à un test sanguin isolé ou à des tests commerciaux non interprétés médicalement.

L’étude représente une étape importante vers le passage de la détection d’Alzheimer après l’apparition des symptômes à l’estimation du risque durant ses phases précoces, tout en soulignant que la connaissance du marqueur biologique ne remplace pas le diagnostic médical et que son utilisation généralisée nécessitera davantage d’études et de traitements précoces efficaces.

L’étude a porté sur 2 684 personnes sans déclin cognitif, et une forte élévation de « p-tau217 » a été associée à un risque estimé à 38 % sur cinq ans et 78 % sur dix ans, avec un avertissement des chercheurs que les données de suivi sur dix ans étaient moins abondantes et que le test n’est pas actuellement recommandé pour les personnes asymptomatiques.