قالت وكالة ناسا يوم السبت إن رائدي فضاء من ناسا سافرا إلى محطة الفضاء الدولية في يونيو على متن كبسولة ستارلاينر المعيبة التابعة لشركة بوينج سيحتاجان للعودة إلى الأرض على متن مركبة سبيس إكس في أوائل العام المقبل، معتبرة أن المشكلات المتعلقة بنظام دفع ستارلاينر محفوفة بالمخاطر للغاية لنقل أول طاقم إلى الوطن.

يعد قرار الوكالة، بالاستعانة بمنافس بوينج الرئيسي في مجال الفضاء لإعادة رواد الفضاء، أحد أهم قرارات ناسا منذ سنوات. كانت بوينج تأمل أن تنقذ مهمة الاختبار برنامج ستارلاينر بعد سنوات من مشاكل التطوير وأكثر من 1.6 مليار دولار أمريكي في تجاوز الميزانية منذ عام 2016.

تكافح بوينج أيضًا مع قضايا الجودة في إنتاج الطائرات التجارية، أهم منتجاتها.

أصبح رائدا الفضاء المخضرمون في ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز، وكلاهما طياران اختبار عسكريان سابقان، أول طاقم يركب ستارلاينر في 5 يونيو عندما تم إطلاقهما إلى محطة الفضاء الدولية لما كان من المتوقع أن تكون مهمة اختبار لمدة ثمانية أيام.

لكن نظام الدفع في المركبة الفضائية "ستارلاينر" عانى من سلسلة من الأعطال التي بدأت في أول 24 ساعة من رحلتها إلى محطة الفضاء الدولية، مما تسبب في أشهر من التأخيرات المتتالية. وفشلت خمسة من محركات الدفع البالغ عددها 28 محركًا، وحدثت عدة تسريبات للهيليوم، الذي يستخدم في الضغط على محركات الدفع.

في إعادة ترتيب نادرة لعمليات رواد الفضاء في وكالة ناسا، من المتوقع الآن أن يعود رائدا الفضاء في فبراير 2025 على متن مركبة فضاء سبيس إكس كرو دراغون المقرر إطلاقها الشهر المقبل كجزء من مهمة روتينية لتناوب رواد الفضاء. سيتم إبقاء مقعدين من مقاعد رواد الفضاء الأربعة في كرو دراغون شاغرين لويلمور وويليامز.

ستفصل ستارلاينر عن محطة الفضاء الدولية بدون طاقم وتحاول العودة إلى الأرض كما كانت لتفعل مع وجود رواد فضاء على متنها.

كافحت شركة بوينج لسنوات لتطوير ستارلاينر، وهي كبسولة على شكل حلوى مصممة للتنافس مع كرو دراغون كخيار أمريكي ثانٍ لإرسال أطقم رواد الفضاء من وإلى مدار الأرض.

فشلت ستارلاينر في إطلاق تجريبي غير مأهول إلى محطة الفضاء الدولية في عام 2019، لكنها نجحت في الغالب في محاولة إعادة عام 2022، والتي واجهت أيضًا بعض مشاكل الدافع. كانت هناك حاجة إلى مهمة مع طاقم قبل أن تقوم وكالة ناسا بإصدار شهادة للكبسولة للرحلات الروتينية، ولكن الآن تم قلب مسار شهادة ستارلاينر رأسًا على عقب.

منذ التحام ستارلاينر بمحطة الفضاء الدولية في يونيو/حزيران، سارعت شركة بوينج إلى التحقيق في أسباب تعطل محركاتها وتسرب الهيليوم. ورتبت الشركة اختبارات ومحاكاة على الأرض لجمع البيانات التي استخدمتها لمحاولة إقناع مسؤولي ناسا بأن ستارلاينر آمنة لإعادة الطاقم إلى الوطن.

لكن نتائج هذا الاختبار أثارت أسئلة هندسية أكثر صعوبة وفشلت في نهاية المطاف في تهدئة مخاوف مسؤولي ناسا بشأن قدرة ستارلاينر على القيام برحلة العودة المأهولة - الجزء الأكثر صعوبة وتعقيدًا في مهمة الاختبار.

إن قرار ناسا، والمسار غير المؤكد الآن لستارلاينر للحصول على الشهادة، سيضيف إلى الأزمات التي يواجهها الرئيس التنفيذي الجديد لشركة بوينج كيلي أورتبرج، التي بدأت هذا الشهر بهدف إعادة بناء سمعة الشركة بعد أن انفجرت لوحة باب طائرة ركاب 737 ماكس بشكل كبير في الجو في يناير/كانون الثاني.