«El Niño» se dirige vers un niveau exceptionnel.. Que signifie cela pour le temps au Canada ?

Les eaux de l'océan Pacifique tropical connaissent une augmentation rapide des températures, ce qui indique le développement du phénomène « El Niño » que les experts climatiques prévoient comme l'un des plus puissants enregistrés depuis le début des observations modernes.

L'Administration nationale américaine des océans et de l'atmosphère a annoncé que « El Niño » est déjà en place, et il devrait continuer à s'intensifier durant le reste de l'année, avec une probabilité de 97 % de persistance jusqu'au début du printemps 2027.

Les estimations actuelles indiquent une probabilité de 81 % que le phénomène atteigne un niveau « très fort » entre octobre et décembre, ce qui pourrait en faire l'un des plus grands cas d'« El Niño » enregistrés depuis 1950.

Cependant, les climatologues soulignent que le terme « super El Niño » est utilisé dans les médias et n'est pas une classification officielle. Les organismes scientifiques utilisent des classifications allant de faible à moyen, puis fort et très fort.

La force du phénomène ne signifie pas automatiquement que chaque région connaîtra les effets climatiques habituels, car d'autres facteurs interagissent avec lui, notamment les courants atmosphériques, les températures de l'océan Atlantique, le pôle Nord et le changement climatique.

Qu'est-ce que le phénomène El Niño ?

« El Niño » se produit lorsque la température de surface de l'eau au centre et à l'est de l'océan Pacifique tropical dépasse ses niveaux normaux pendant une période prolongée.

Ce réchauffement modifie la localisation des nuages et des tempêtes au-dessus de l'océan, puis son influence s'étend aux courants aériens, aux trajectoires des tempêtes et aux modèles de chaleur et de précipitations dans le monde entier.

Le phénomène apparaît généralement tous les deux à sept ans et dure souvent entre neuf mois et un an, avec un pic d'impact habituellement entre novembre et février.

La dernière mesure hebdomadaire dans la région « Niño 3.4 », la zone principale utilisée pour surveiller le phénomène, était d'environ 1,2 degré Celsius au-dessus de la normale, avec des prévisions de poursuite de la hausse dans les mois à venir.

Des modèles internationaux indiquent que le réchauffement saisonnier pourrait dépasser deux degrés Celsius dans des zones clés du Pacifique, seuil généralement associé aux événements très forts.

Qu'est-ce que cela signifie pour le Canada ?

Le Canada est plus clairement affecté par le phénomène « El Niño » durant les saisons d'hiver et de printemps, et pas nécessairement dès le début du réchauffement océanique en été.

Historiquement, le phénomène est lié à un hiver plus chaud que la normale dans l'ouest du Canada, le nord-ouest et certaines parties des Prairies et du centre du pays.

Les régions les plus touchées peuvent inclure la Colombie-Britannique, l'Alberta, la Saskatchewan, le Manitoba et le Yukon, ainsi que certaines parties de l'Ontario.

Les prévisions ne signifient pas que les vagues de froid disparaîtront ou que tous les jours d'hiver seront chauds, mais que la température moyenne de la saison pourrait être supérieure à la normale.

Des périodes de froid intense et de tempêtes de neige peuvent encore survenir, même durant un hiver dominé par un phénomène fort.

Moins de neige et une saison hivernale plus courte

Un temps plus chaud peut réduire la proportion des précipitations tombant sous forme de neige, surtout dans les régions du sud et de l'ouest du pays.

Cela peut entraîner une accumulation de neige moindre et une fonte précoce au printemps, avec des impacts possibles sur les stations de ski, les rivières, les réservoirs et les approvisionnements en eau utilisés pour l'agriculture et l'hydroélectricité.

Cependant, l'impact d'« El Niño » sur les quantités de pluie et de neige est plus complexe que son effet sur les températures, certaines régions pouvant recevoir des précipitations proches ou supérieures à la normale malgré un hiver chaud.

Les villes peuvent aussi recevoir des précipitations mixtes de pluie, neige et verglas au lieu de neige continue, ce qui augmente les risques de routes glissantes et de pluies verglaçantes.

Moins d'impact dans l'est du Canada

L'association d'« El Niño » avec le temps est généralement moins évidente dans l'est du Canada, y compris au Québec et dans les provinces atlantiques.

Ces régions peuvent être influencées par d'autres facteurs climatiques plus forts que l'effet du Pacifique, tels que l'oscillation de l'Atlantique Nord, le courant-jet et les températures de l'océan Atlantique.

Par conséquent, « El Niño » seul ne peut pas être considéré comme un indicateur fiable de la nature de l'hiver à Montréal, au Nouveau-Brunswick, en Nouvelle-Écosse, à Terre-Neuve-et-Labrador.

Ces régions peuvent connaître un hiver chaud, venteux ou variable, selon l'interaction de plusieurs systèmes atmosphériques durant la saison.

Qu'en est-il de l'Ontario, Toronto et Ottawa ?

« El Niño » pourrait pousser la température moyenne en Ontario à des niveaux supérieurs à la normale, surtout durant la première moitié de l'hiver.

Cela pourrait entraîner des périodes plus longues au-dessus du point de congélation, plus de pluie ou de précipitations mixtes, et une durée plus courte de la neige au sol dans le sud de la province.

Cependant, les villes proches des Grands Lacs restent exposées à des tempêtes de neige intenses, car les eaux chaudes et ouvertes des lacs peuvent favoriser les chutes de neige lorsque des masses d'air froid passent au-dessus.

Ainsi, l'hiver peut être plus chaud en moyenne, mais aussi marqué par des tempêtes courtes et fortes et des fluctuations marquées entre chaleur et froid.

Sécheresse et feux de forêt

L'intensification d'« El Niño » suscite des inquiétudes quant à son impact sur l'humidité du sol et la couverture neigeuse durant l'hiver, et ce que cela pourrait entraîner pour la saison des feux à venir.

Un hiver chaud avec peu de neige ou une fonte précoce peut laisser les forêts et les herbes plus sèches au début du printemps, surtout dans les régions déjà affectées par un déficit de précipitations ou une sécheresse accumulée.

Le risque d'incendies peut augmenter lorsque ces conditions coïncident avec des températures élevées, des vents forts et de longues périodes sans pluie.

Cependant, « El Niño » ne déclenche pas directement les incendies et ne peut être tenu responsable d'une saison entière de feux, car les risques dépendent aussi des éclairs, de l'activité humaine, du vent, des précipitations, de l'humidité du sol et de la rapidité de la réponse aux incendies.

Le changement climatique augmente également le risque global en augmentant la fréquence des vagues de chaleur, en allongeant la saison des feux et en accélérant le dessèchement de la végétation.

Explique-t-il la vague de chaleur et la fumée actuelles ?

On ne peut attribuer une vague de chaleur ou un incendie spécifique à « El Niño » seul.

Le phénomène modifie les probabilités générales et les modèles météorologiques à grande échelle et sur de longues périodes, mais il ne cause pas directement chaque jour chaud, tempête ou incendie.

Le phénomène est encore en développement, et son impact au Canada devrait devenir plus clair à l'automne et en hiver comparé aux mois d'été actuels.

Cependant, les autorités canadiennes indiquent que la transition vers « El Niño » pourrait affecter les risques d'incendies et la qualité de l'air, surtout si elle contribue ensuite à la persistance de la chaleur, de la sécheresse ou à la réduction de la couverture neigeuse.

Possible baisse de l'activité des ouragans atlantiques

L'intensification d'« El Niño » pourrait augmenter les vents forts dans les couches supérieures de l'atmosphère au-dessus de l'océan Atlantique, des conditions qui inhibent généralement la formation et le développement des tempêtes tropicales en ouragans majeurs.

Cela pourrait réduire le nombre ou la force des ouragans atlantiques, mais ne supprime pas complètement le risque.

Une seule tempête forte atteignant la côte atlantique canadienne peut causer des dégâts importants, même si le nombre total d'ouragans durant la saison est inférieur à la normale.

Chaque hiver El Niño est différent

Le phénomène « El Niño » est un facteur important dans les prévisions saisonnières, mais ce n'est pas une prévision quotidienne ni une carte précise de ce qui se passera dans chaque ville.

L'hiver 2015–2016, l'un des plus forts précédents, a enregistré des températures supérieures à la normale de un à cinq degrés Celsius dans diverses provinces canadiennes, avec une chaleur exceptionnelle au Québec, au centre des Prairies et au Yukon.

Cependant, d'autres événements forts ont produit des modèles différents, en raison de la variation de la localisation du réchauffement dans l'océan, du moment du pic et de l'interaction du phénomène avec d'autres systèmes climatiques.

Les Canadiens devront donc attendre les prévisions saisonnières mises à jour à l'automne pour avoir une image plus claire des températures, précipitations et neiges dans chaque région.

Jusqu'à ce moment, les indicateurs suggèrent que le Canada se dirige vers un hiver qui pourrait être plus chaud et plus variable sur de vastes zones, avec des impacts possibles sur la couverture neigeuse, l'eau, l'agriculture, l'énergie et la saison des feux à venir, mais sans garantie que ce scénario se réalise partout dans le pays.