قالت شركة Loblaw Cos Ltd. والشركة الأم George Weston Ltd. إنهما اتفقتا على دفع 500 مليون دولار لتسوية دعوى قضائية جماعية تتعلق بتورطهما في مخطط مزعوم لتحديد أسعار الخبز.
تم رفع الدعوى الجماعية ضد مجموعة من الشركات التي تضم شركات Loblaw وWeston وMetro وWalmart Canada وGiant Tiger وSobeys ومالكها Empire Co. Ltd.
وتزعم الدعوى أن المدعى عليهم تآمروا لتحديد سعر الخبز المعبأ في كندا، وتم تقديمها نيابة عن جميع المقيمين في كندا الذين اشتروا الخبز المعبأ بعد 1 نوفمبر 2001، باستثناء سكان كيبيك والأطراف ذات الصلة بالمدعى عليهم.
في بيان صحفي، قالت جورج ويستون إنها ستدفع 247.5 مليون دولار نقدًا، بينما ستدفع لوبلاو 252.5 مليون دولار، تتكون من 156.5 مليون دولار نقدًا وائتمانًا بقيمة 96 مليون دولار تم دفعها مسبقًا للعملاء من قبل لوبلاو بموجب برنامج Loblaw Card.
وقال جالين ويستون، رئيس شركة لوبلاو، وهو أيضًا رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة جورج ويستون، إن "هذا السلوك ما كان ينبغي أن يحدث أبدًا".
وقال في بيان: "بالنيابة عن مجموعة شركات ويستون، نأسف لسلوك تحديد الأسعار الذي اكتشفناه وأبلغنا عنه ذاتيا في عام 2015".
"لدينا شرف خدمة الكنديين من الساحل إلى الساحل. ويجب أن نكتسب هذا الامتياز كل يوم. وكان التوصل إلى تسوية بشأن هذه المسألة هو الشيء الصحيح الذي ينبغي القيام به ردًا على السلوك السابق الذي لا يلبي قيمنا ومعاييرنا الأخلاقية. ".
وأضاف الرئيس والمدير التنفيذي لشركة Loblaw Per Bank أنهم يسعون إلى "كسب ثقة (الكنديين) متى وأينما اختاروا التسوق معنا".
وقال في البيان الصحفي: "سنواصل العمل الجاد للوفاء بهذا الالتزام".
وقال المحامون الذين يمثلون المدعين إن الدفع، الذي يخضع لموافقة المحكمة، هو أكبر تسوية لمكافحة الاحتكار في التاريخ الكندي.
وقال جاي ستروسبيرج، الشريك الإداري لشركة Strosberg Wingfield Sasso LLP، في بيان صحفي منفصل: "يعد هذا معلمًا مهمًا في تاريخ الدعاوى الجماعية الكندية ويرسل رسالة قوية مفادها أنه لن يتم التسامح مع السلوك الذي يضر المستهلكين".
وقال المحامون إن تركيزهم سيتحول الآن إلى التحضير للمحاكمة في الدعاوى الجماعية الجارية ضد Canada Bread وSobeys وMetro وWalmart Canada وGiant Tiger.
واتهم المدعون الشركات بالمشاركة في مؤامرة للتلاعب بالأسعار على مستوى الصناعة على مدار 14 عامًا بين عامي 2001 و2015، مما أدى إلى زيادة مصطنعة في أسعار الخبز المعبأ.
بدأ مكتب المنافسة التحقيق في التلاعب المزعوم في أسعار الخبز في يناير/كانون الثاني 2016. وقد اعترفت شركتا ويستون فودز ولوبلاو، وكلاهما تابعتان لجورج ويستون في ذلك الوقت، في السابق بمشاركتهما في "ترتيبات تحديد الأسعار على مستوى الصناعة" وحصلتا على حصانة من الملاحقة القضائية في قضية التلاعب بالأسعار و تبادل التعاون.
تمت إضافة ما لا يقل عن 1.50 دولار إلى سعر رغيف الخبز خلال المؤامرة التي استمرت 16 عامًا، حسبما زعم المكتب في وثائق المحكمة في عام 2018.
في يونيو 2023، تم تغريم شركة Canada Bread بمبلغ 50 مليون دولار بعد اعترافها بالذنب في أربع تهم تتعلق بتحديد أسعار منتجات الخبز بموجب قانون المنافسة. ووصفها مكتب المنافسة بأنها أعلى غرامة لتحديد الأسعار تفرضها محكمة كندية على الإطلاق.
وفي بيان دفاعها في ملف الدعوى الجماعية في أكتوبر الماضي، نفت شركة كندا بريد مشاركتها في مؤامرة واسعة النطاق لتثبيت سعر الخبز، كما أنكرت الاستفادة من المؤامرة المزعومة أو من الزيادات في الأسعار التي اعترفت بها.
قدمت شركة مترو بيان دفاع وادعاء مضاد إلى المحكمة العليا في أونتاريو في أواخر العام الماضي اتهمت فيه لوبلاو وجورج ويستون بالتآمر لتوريط البقال المنافس.
نفت شركة مترو تورطها في تحديد أسعار الخبز واتهمت الشركات بمحاولة توزيع اللوم على الصناعة وتجنب التصور العام بأن لوبلاو كان بائع التجزئة الوحيد المتورط في تحديد الأسعار.
قدم Sobeys أيضًا بيان دفاع وادعاء مضاد في الدعوى الجماعية وقال إنه متورط بشكل خاطئ.
كما نفت شركة Walmart Canada التآمر لتحديد سعر الخبز أو انتهاك قانون المنافسة، بينما قالت شركة Giant Tiger إنها لم تشارك أو تعلم بالمؤامرة المزعومة.