أطلقت شركة بوينغ رواد فضاء للمرة الأولى يوم الأربعاء، لتنضم متأخرة إلى SpaceX كخدمة سيارات أجرة ثانية لناسا.

انطلق زوجان من طياري الاختبار التابعين لناسا على متن كبسولة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ إلى محطة الفضاء الدولية، وهما أول من يطير بالمركبة الفضائية الجديدة.

وكان من المتوقع أن تستغرق رحلة بوتش ويلمور وسوني ويليامز 25 ساعة، على أن يصلا يوم الخميس. سوف يقضون ما يزيد قليلاً عن أسبوع في المختبر المداري قبل العودة إلى ستارلاينر للهبوط في الصحراء البعيدة في غرب الولايات المتحدة في 14 يونيو.

بعد مرور سنوات بسبب عيوب في المركبة الفضائية، يأتي الظهور الأول لطاقم "ستارلاينر" في الوقت الذي تعاني فيه الشركة من مشكلات تتعلق بالسلامة على جانب الطائرة.

وقد أكد ويلمور وويليامز - قباطنة البحرية المتقاعدون والمقيمون السابقون في محطة الفضاء - مراراً وتكراراً قبل الإطلاق أن لديهم ثقة كاملة في قدرة بوينغ على القيام بهذه الرحلة التجريبية بشكل صحيح. بعد أن أصيبت بالشلل بسبب البرامج السيئة، كان لا بد من تكرار رحلة ستارلاينر التجريبية الأولية في عام 2019 بدون طاقم قبل أن تسمح ناسا لروادها بالدخول. وكانت عملية الإعادة في عام 2022 أفضل بكثير، ولكن مشاكل المظلة ظهرت لاحقًا وكان لا بد من إزالة الشريط القابل للاشتعال من الكبسولة.

وكانت عملية الإطلاق يوم الأربعاء هي المحاولة الثالثة مع رواد فضاء منذ أوائل شهر مايو، وجاءت بعد مشكلتين مرتبطتين بالصواريخ، كان آخرهما في نهاية الأسبوع الماضي. كما تسبب تسرب صغير للهيليوم في نظام دفع المركبة الفضائية في حدوث تأخيرات، لكن المديرين قرروا أن التسرب يمكن التحكم فيه وليس مشكلة تتعلق بالسلامة.

وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، قبل تأجيل عطلة نهاية الأسبوع: "أعلم أن الطريق كان طويلاً للوصول إلى هنا".

تم التعاقد مع شركة Boeing جنبًا إلى جنب مع شركة SpaceX التابعة لايلون ماسك قبل عقد من الزمن لنقل رواد فضاء ناسا من وإلى المحطة الفضائية. أرادت وكالة الفضاء شركتين أمريكيتين متنافستين لهذا المنصب في أعقاب تقاعد المكوكات الفضائية، ودفعت 4.2 مليار دولار لشركة بوينج وما يزيد قليلاً عن نصف هذا المبلغ لشركة سبيس إكس، التي أعادت تصميم الكبسولة التي كانت تستخدمها لتوصيل إمدادات المحطة.

أطلقت شركة SpaceX رواد فضاء إلى المدار في عام 2020، لتصبح أول شركة خاصة تحقق ما أتقنته ثلاث دول فقط – روسيا والولايات المتحدة والصين. وقد نقلت تسعة أطقم إلى المحطة الفضائية لصالح وكالة ناسا وثلاث مجموعات خاصة لشركة في هيوستن التى تستأجر رحلات جوية.

كان الإطلاق من محطة كيب كانافيرال للقوة الفضائية هو الإطلاق رقم 100 من صاروخ أطلس 5 لشركة صناعة الصواريخ United Launch Alliance. كانت هذه أول رحلة لرواد الفضاء على متن صاروخ أطلس منذ عهد جون جلين ميركوري قبل أكثر من 60 عامًا؛ عادة ما يطلق الصاروخ الأقمار الصناعية والمركبات الفضائية الأخرى.

على الرغم من السجل المثالي لمركبة أطلس 5، إلا أن الوجود البشري زاد من حدة التوتر بين العشرات من موظفي ناسا وبوينغ الذين تجمعوا في كيب كانافيرال ومركز مراقبة المهمة في هيوستن.

تم تصميم Starliner من Boeing وSpaceX’s Dragon ليكونا مستقلين تمامًا وقابلين لإعادة الاستخدام. سيتولى ويلمور وويليامز أحيانًا التحكم اليدوي بمركبة ستارلاينر في طريقهما إلى المحطة الفضائية للتحقق من أنظمتها.

وإذا سارت المهمة على ما يرام، فسوف تقوم وكالة ناسا بالتناوب بين شركتي SpaceX وBoeing لرحلات سيارات الأجرة، بدءًا من العام المقبل. سيكون الطيار الاحتياطي لهذه الرحلة التجريبية، مايك فينك، جاهزًا لرحلة ستارلاينر القادمة.

وقال فينكي للصحفيين أواخر الأسبوع الماضي: "عندما يكون لديك مركبة فضائية جديدة، عليك أن تتعلم كل شيء عنها، وكان هذا تمرينًا رائعًا".