في عام 1811، خضعت الروائية الإنجليزية فاني بورني لعملية استئصال الثدي دون تخدير مع جرعة من الويسكي لتخفيف الألم.

وقد استغلت بورني حالة الاغماء التي أصابتها من شدة الألم لتغيب عن الوعي دون الشعور بآلام الجراحة.  

وتمت عمليتها في وقت كان التخدير الجراحي لا يزال في مهده، والخيارات المحدودة الموجودة يمكن أن تكون غير موثوقة وخطيرة في كثير من الأحيان.

وقال توني وايلدسميث، أستاذ التخدير الفخري في جامعة دندي في اسكتلندا، والأرشيف الملكي السابق في الكلية الملكية لأطباء التخدير في المملكة المتحدة، إن الحكايات التاريخية مثل حكاياتها تكشف "كيف كانت الجراحة قبل التخدير".

وبالعودة إلى القرن الحادي عشر الميلادي، نشرت تقارير عن أطباء استخدموا إسفنجات مبللة بالأفيون وعصير الماندريك للمرضى للحث على النعاس استعدادا لعملية جراحية، ولتخفيف الألم الذي أعقب ذلك.

وبالعودة إلى أعمق من ذلك، تصف المخطوطات الممتدة من العصور الرومانية إلى العصور الوسطى وصفة لمزيج مهدئ يسمى "دويل". وطبقا لمخطوطة من العصور الوسطى، صُنعت الصبغة من مزيج مسكر من العصارة الصفراوية، والأفيون، وعصير الماندريك والخل.

 ومنذ القرن السابع عشر في أوروبا، أصبح الأفيون واللودانوم (الأفيون المذاب في الكحول) من مسكنات الألم الشائعة.