Découverte d'un nouveau coronavirus chez les chauves-souris au Brésil suscite des craintes d'une pandémie potentielle

Brasília – Agences

Une équipe conjointe de chercheurs américains et japonais a révélé un nouveau coronavirus découvert chez des chauves-souris du nord du Brésil, caractérisé par des propriétés génétiques très similaires à celles du virus «SARS-CoV-2» (SARS-CoV-2) responsable de la pandémie de Covid-19, ce qui a suscité des inquiétudes quant à l’émergence possible d’une nouvelle souche capable de se transmettre à l’homme.

L’étude, publiée initialement sur le site scientifique bioRxiv, indique que le nouveau virus a été nommé BRZ batCoV, et appartient à la famille des virus «Betacoronavirus» (Betacoronavirus) qui comprend également les virus du SRAS et du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS).

Caractéristiques du nouveau virus

Les analyses génétiques ont montré que BRZ batCoV contient un site de clivage de type «Furin» (Furin Cleavage Site), un élément qui permet au virus de se lier aux cellules humaines et d’y pénétrer. L’étude a précisé que ce site diffère de celui du virus Covid-19 par un seul acide aminé, ce qui indique une forte similitude évolutive entre les deux virus.

Malgré ces caractéristiques préoccupantes, les chercheurs ont confirmé qu’aucune infection humaine par ce virus n’a été enregistrée à ce jour, insistant sur le fait que cette découverte «représente une alerte scientifique précoce» sur l’importance de surveiller les maladies d’origine animale avant leur transmission à l’homme.

Conditions de la découverte et ses implications

Le virus a été identifié grâce à l’analyse d’échantillons intestinaux d’une chauve-souris de l’espèce Pteronotus parnellii, une espèce largement répandue en Amérique du Sud. Les scientifiques estiment que d’autres chauves-souris pourraient porter le même virus, mais la taille des échantillons disponibles à ce jour ne permet pas de le confirmer de manière définitive.

L’équipe de recherche a souligné que les résultats «mettent en lumière le rôle vital que jouent les chauves-souris en tant que réservoirs naturels des coronavirus», ajoutant que cette découverte «offre une compréhension plus approfondie des potentiels évolutifs et des risques zoonotiques du virus BRZ batCoV».

Importance de la découverte

Il s’agit de la première découverte de ce type en Amérique du Sud d’un virus appartenant à la famille des Betacoronavirus autre que SARS-CoV-2, et confirme – selon les scientifiques – la nécessité de renforcer la surveillance épidémiologique mondiale pour détecter les virus d’origine animale avant qu’ils ne deviennent des menaces pandémiques.